Se considera a Nicolás Guillén junto a Emilio Ballagas como reivindicadores de la cultura negra dentro del proceso de mestizaje y transculturación, en la que domino el “color cubano”, es Guillén conocido también como el poeta del son, ritmo y baile típico de Cuba.
Nicolás Cristóbal Guillén Batista nació el 10 de julio de 1902 en Camagüey, hijo del periodista Nicolás Guillén Urra y de su esposa Argelia Batista Arrieta Su padre murió, a manos de soldados que reprimían una revuelta política, en 1917 y eso significó la ruina económica de la familia, por lo que su madre tuvo que ocuparse de sus hijos. El recuerdo del padre fue conservado siempre por el hijo, quien, muchos años después, en la década del cincuenta, lo evocaría intensamente en su «Elegía camagüeyana». Por lo demás, su familia tenía un elevado nivel cultural y social.

Guillén termina sus estudios de bachillerato alrededor de 1919 Luego comienza a publicar sus versos en 1920, y colabora con revistas como «Camagüey» y «Gráfico», en su ciudad natal, y en «Orto». En 1922 conforma un volumen de poesía, Cerebro y corazón, marcado por la estética del modernismo, pero no llega a publicarlo en ese momento. También en 1922 comenzó a estudiar Derecho en la Universidad de la Habana, cuyas aulas abandonó en breve, desencantado por la situación deprimente de ese centro de estudios, impresión que dejó reflejada en un poema, Al margen de mis libros de estudio.

De regreso a Camagüey, Guillén organiza y dirige la revista Lys, que tendrá muy poca duración. En Camagüey se desempeña en diversos oficios, entre ellos el de corrector de pruebas en el periódico El Camagüeyano, y luego el de redactor de mesa en ese mismo diario. Allí estuvo a cargo de una sección, «Pisto Manchego», en la que el joven periodista mezclaba, con sumo gracejo, temas de actualidad nacional o mundial con el anuncio de productos comerciales. También fue empleado del Ayuntamiento de Camagüey.

Entre los años 1931 y 1972 Guillén va madurando gradualmente su modo de ver y analizar la realidad cubana e incluso caribeña; conoce a importantes poetas y artistas de la época (Emilio Ballagas, Carlos Rafael Rodríguez, Silvestre Revueltas, José Mancisidor, Diego Rivera, Alfaro Siqueiros). La situación política de la isla lo ha convertido en un exiliado, que en su patria estaría condenado a prisión por la dictadura. En 1958, está en París; en 1959, el triunfo de la Revolución Cubana lo sorprende en Buenos Aires, donde se ha publicado recientemente La paloma de vuelo popular. De inmediato, regresa a Cuba. En el año 1961 se realiza en La Habana el Congreso en el que se funda la Unión de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC), de la que Guillén resulta electo presidente, cargo que ocupará hasta su muerte. Asimismo, mantiene su activa militancia en el Partido Comunista de Cuba. Como presidente de la UNEAC, tiene una participación directa y sistemática en toda la vida artística y cultural de Cuba.

En 1962 publica Prosa de prisa, recopilación de sus textos periodísticos, crónicas, comentarios, etc. En 1967 publica El gran zoológico, y en 1969 Cuatro canciones para el Che. En 1972 aparecen La rueda dentada y El diario que a diario. Ese mismo año se le concede en Roma el premio Viareggio.

Falleció en 1989 en La Habana, siendo considerado el poeta nacional cubano.

Un poema de amor (Nicolás Guillén)